NOVA YORK - A Apple está avançando no desenvolvimento de tecnologia de carros autônomos e tem como meta produzir, em 2024, um veículo de passageiros, disseram pessoas a par do assunto à Reuters.
O ponto central da estratégia da Apple é um novo design de bateria que poderia reduzir "radicalmente" o custo do equipamento e aumentar o alcance do veículo, de acordo com um fonte que teva acesso ao design de bateria.
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Os esforços automotivos da fabricante do iPhone, conhecidos como Projeto Titan, têm ocorrido de maneira desigual desde 2014, quando a gigante de tecnologia americana começou a projetar seu próprio veículo do zero.
A certa altura, a Apple chegou a recuar no esforço de focar no software e reavaliou seus objetivos. Doug Field, um veterano da Apple que havia trabalhado na Tesla, voltou a supervisionar o projeto em 2018 e demitiu 190 pessoas da equipe em 2019.
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Desde então, a Apple progrediu o suficiente para agora ter como objetivo construir um veículo para os consumidores, disseram duas pessoas familiarizadas com o esforço, pedindo para não serem identificadas já que os planos da empresa não são públicos.
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Segundo fontes informaram à Reuters, o objetivo da Apple de construir um veículo pessoal para o mercado de massa contrasta com rivais como a Waymo da Alphabet que construiu robo-táxis para transportar passageiros em um serviço de saudação sem motorista.
A Apple não quis comentar sobre seus planos ou produtos futuros.
Cadeia de suprimentos é um desafio
Fabricar um veículo representa um desafio da cadeia de suprimentos até mesmo para a Apple, uma empresa com muitos recursos que fabrica centenas de milhões de produtos eletrônicos todos os anos com peças de todo o mundo, mas nunca fez um carro.
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O Tesla , de Elon Musk, levou 17 anos até finalmente se tornar um carro lucrativo sustentável.
“Se há uma empresa no planeta que tem recursos para fazer isso, provavelmente é a Apple. Mas, ao mesmo tempo, não é um celular ”, disse uma pessoa que trabalhou no Projeto Titan.
Ainda não está claro quem montaria o carro da marca Apple, mas fontes disseram que esperam que a empresa conte com um parceiro de fabricação para construir os veículos.
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Há ainda a possibilidade da Apple decidir reduzir o escopo de seus esforços para um sistema de direção autônomo que seria integrado a um carro feito por uma montadora tradicional, em vez de a fabricante do iPhone desenvolver um carro da marca, acrescentou uma das pessoas próxima ao projeto à Reuters.
Duas pessoas com conhecimento dos planos da Apple alertaram que atrasos relacionados à pandemia podem levar o início da produção para 2025 ou mais.
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As ações da Tesla terminaram 6,5% mais baixas na segunda-feira, após sua estreia no S&P 500 na segunda-feira. As ações da Apple fecharam 1,24% mais altas após a notícia.
Carro usaria mesmo sensores de iPhone 12 Pro para visão 3D
A Apple decidiu recorrer a parceiros externos para obter elementos do sistema, incluindo sensores “lidar” que ajudam os carros autônomos a obter uma visão tridimensional da estrada, disseram pessoas familiarizadas com os planos da empresa.
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O carro da Apple pode apresentar vários sensores deste tipo para escanear distâncias diferentes, informou outra fonte.
Alguns sensores podem ser derivados de unidades “lidar” da Apple desenvolvidas internamente, acrescentou. Os modelos iPhone 12 Pro e iPad Pro lançados este ano apresentam este tipo de sensores.
A Reuters havia relatado anteriormente que a Apple conversava com potenciais fornecedores destes sensores, mas também estava examinando a construção de seu próprio modelo.
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Além de alcance maior, bateria teria menos risco de superaquecer
Quanto à bateria do carro, a Apple planeja usar um design “monocell” exclusivo que aumenta as células individuais da bateria e libera espaço dentro da bateria, eliminando bolsas e módulos que armazenam materiais, disse uma das pessoas a par do desenvolvimento do veículo.
O design da Apple significa que mais material ativo pode ser colocado dentro da bateria, dando ao carro um alcance potencialmente maior.
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A Apple também está examinando uma química para a bateria chamada LFP, ou fosfato de ferro de lítio, informou a mesma fonte, que é inerentemente menos provável de superaquecer e, portanto, mais segura do que outros tipos de baterias de íon-lítio.
“É o próximo nível”, afirmou a fonte sobre a tecnologia de bateria da Apple. “Como a primeira vez que você viu o iPhone.”
A Apple já havia contratado a Magna International em negociações sobre a fabricação de um carro, mas as negociações foram se esgotando à medida que os planos da gigante americana se tornaram obscuros, disse uma pessoa familiarizada com os esforços anteriores.
Procurada, a Magna não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters.
Para obter lucro, os fabricantes automotivos contratados frequentemente pedem volumes que podem representar um desafio até mesmo para a Apple, que seria uma novata no mercado automotivo.
“Para ter uma fábrica de montagem viável, são necessários cem mil veículos por ano, com mais volume por vir”, destacou a fonte.
Alguns investidores da Apple reagiram ao relatório da Reuters sobre os planos da empresa com cautela. Trip Miller, sócio-gerente do investidor da Apple Gullane Capital Partners, disse que pode ser difícil para a empresa produzir grandes volumes de carros de fábrica.
“Parece-me que se a Apple desenvolver algum sistema operacional avançado ou tecnologia de bateria, será melhor utilizado em uma parceria com um fabricante existente sob licença”, disse Miller. “Como vemos com a Tesla e as empresas automotivas legadas, ter uma rede de manufatura muito complexa em todo o mundo não acontece da noite para o dia.”
Hal Eddins, economista-chefe do Conselho de Investimento de Capital, acionista da Apple, disse que a Apple tem um histórico de margens mais altas do que a maioria das montadoras.
“Minha reação inicial como acionista é, hein?”, disse Eddins. “Ainda não vejo o apelo do setor automobilístico, mas a Apple pode estar de olho em outro ângulo diferente do que estou vendo,” acrescentou o economista.