BEIJING — Há dois meses, investidores globais, incluindo Warburg Pincus, Carlyle, Temasek e GIC estavam à espera de um golpe de sorte, o qual teria sido a maior oferta pública inicial do mundo. Agora, o retorno das centenas de milhões de dólares que investiram no Ant Group Co. estão em risco, tornando a aposta em um pesadelo.
Neste domingo, a China mandou que a Ant Group Co., empresa de pagamentos digitais do gigante chinês de comércio eletrônico Alibaba, reexaminasse os seus negócios de fintech — o qual inclui gestão de fortunas a empréstimos pessoais e de seguros — e voltasse para suas raízes como serviço de pagamentos apenas.
O banco central chinês não deu detalhes, mas seu posicionamento representa uma séria ameaça ao crescimento dos negócios e às operações mais lucrativas do império financeiro on-line do bilionário Jack Ma. Em novembro, a oferta pública inicial (IPO) de ações do Ant Group foi suspensa em Xangai e em Hong Kong.
Os reguladores pararam de pedir diretamente o desmembramento da empresa, mas enfatizaram que era importante que Ant “entendesse a necessidade de reformar seus negócios” e lhe disseram para apresentar um plano e um cronograma o mais rápido possível.
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As autoridades também criticaram a empresa de Ma por sua governança corporativa abaixo da média, desdém em relação aos requisitos regulamentares e envolvimento em arbitragem regulamentar. O banco central disse, ainda, que a empresa usou seu domínio para excluir rivais, prejudicando os interesses de centenas de milhões de consumidores.
Com isso, a empresa sediada em Hangzhou precisa criar uma holding financeira separada para cumprir as regras e garantir que tenha capital suficiente, acrescentaram os reguladores.
Em resposta, a empresa disse que montará uma equipe especial para atender às demandas dos reguladores. Disseram, ainda, vão manter os serviços para usuários e prometeram não aumentar os preços para consumidores e parceiros financeiros, ao mesmo tempo em que intensifica os controles de risco.
Cenário moderado
Segundo analistas e investidores, há três cenários para a reestruturação da empresa. Os mais otimistas dizem que os reguladores estão apenas reafirmando seu direito de supervisionar o setor financeiro do país, enviando um aviso às empresas de internet sem intenções de mudanças drásticas.
Segundo eles, Pequim pode estar tentando fazer da Ant um exemplo, o maior entre uma série de plataformas de fintech novas, mas difundidas.
Esta não é a primeira vez. A gigante da mídia social Tencent Holdings Ltd., por exemplo, se tornou um alvo proeminente de uma campanha para combater o vício em jogos entre crianças em 2018. Embora suas ações tenham sofrido, eles conseguiram se recuperar.
A Alibaba, afiliada da Ant, foi outra que recuperou a confiança de investidores após acusações de agir injustamente com comerciantes e de ser conivente com a venda de produtos falsificados em sua plataforma.
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Para o analista da empresa de pesquisa de mercado Analysys Ltd., Zhang Kai, o ato não visa apenas a Ant, mas se trata de um aviso para outras empresas chinesas de fintech: “Não acho que os reguladores estejam pensando em quebrar a Ant, já que nenhuma empresa de fintech na China tem status de monopólio”.
Segundo ele, alguns inclusive avaliam esse cerco como uma oportunidade para o Ant.
“Com a indústria como um todo enfrentando uma supervisão mais rígida, a Ant tem mais recursos para lidar com os desafios como líder da indústria” disse Zhang.
Cenário ruim
Já para outros investidores e analistas, a preocupação é se a Ant Group decidir se separar, pois isso complicaria a estrutura acionária e prejudicaria o crescimento rápido da empresa.
Avaliada em cerca de US $ 315 bilhões antes de sua oferta pública inicial ser interrompida, a Ant capturou investimentos dos maiores fundos do mundo. Entre eles, Warburg Pincus LLC, Carlyle Group Inc., Silver Lake Management LLC, Temasek Holdings Pte e GIC Pte.
Os investidores globais apoiaram a empresa quando ela foi avaliada em cerca de US $ 150 bilhões em sua última rodada de arrecadação de fundos em 2018. Um desmembramento, porém, tornaria incerto o retorno de seus investimentos, com o cronograma para um IPO previsto para novembro e agora adiado.
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Uma das soluções, segundo eles, é que o governo poderia pedir à Ant para desmembrar suas operações mais lucrativas em gestão de fortunas, empréstimos de crédito e seguros, transferindo-as para uma holding financeira, que enfrentará uma fiscalização mais rígida.
“A realidade emergente é que os reguladores da China estão adotando regulamentação semelhante para bancos e empresas de fintech”, disse Michael Norris, gerente de pesquisa e estratégia da consultoria AgencyChina, com sede em Xangai.
A questão é que, embora o serviço tenha gerenciado US $ 17 trilhões em transações em um ano, os pagamentos on-line foram em grande parte deficitários. As duas maiores operadoras de pagamentos móveis, Ant e Tencent, têm subsidiado pesadamente os negócios, usando-os como uma porta de entrada para conquistar usuários. Para ganhar dinheiro, eles alavancaram os serviços de pagamentos para fazer vendas cruzadas de produtos, incluindo gestão de patrimônio e empréstimos de crédito.
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“O potencial de crescimento do Ant será limitado com o foco de volta em seus serviços de pagamentos. No continente, a indústria de pagamentos on-line está saturada e a participação de mercado da a Ant praticamente atingiu seu limite”, disse Chen Shujin, chefe de pesquisa financeira da China no Jefferies Financial Group Inc.
Há ainda um cenário pior no qual, também segundo analistas e investidores, a Ant abra mão de seus negócios de gestão de dinheiro, crédito e seguros, interrompendo suas operações que atendem mais de meio bilhão de pessoas.
Seu negócio de gestão de fortunas, que inclui a plataforma Yu’ebao, que vende fundos mútuos e fundos do mercado monetário, foi responsável por 15% da receita. Já a tecnologia de crédito, que inclui as unidades Huabei e Jiebei da Ant, foi o maior impulsionador da receita do grupo, contribuindo com 39% do total nos primeiros seis meses deste ano. Fez empréstimos para cerca de 500 milhões de pessoas.
Pesadelo total
Esse resultado seria sustentado pela ideia de que os líderes chineses ficaram frustrados com a arrogância dos bilionários da tecnologia e querem ensinar-lhes uma lição eliminando seus negócios, mesmo que isso signifique dor de curto prazo para a economia e os mercados.
O setor privado da China manteve um relacionamento delicado com o Partido Comunista por décadas e só recentemente sua relevância foi reconhecida. Muitos comentaristas atribuíram a recente repressão às empresas de fintech por causa das observações feitas por Ma em uma conferência em outubro, quando ele condenou as tentativas de controle de um campo em crescimento.
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Entre eles, Alibaba, Ant e Tencent comandavam uma capitalização de mercado combinada de quase US $ 2 trilhões em novembro, superando gigantes estatais como o Bank of China Ltd. como as empresas mais valiosas do país. O trio investiu bilhões de dólares em centenas de empresas móveis e de internet emergentes, ganhando o status de influenciador no maior mercado mundial de smartphones e internet por usuários.
“O Partido Comunista é o fim de tudo e tudo na China. Ele controla tudo ”, disse Alex Capri, pesquisador da Fundação Hinrich em Cingapura.
Ele completa: “Não há nada que o Partido Comunista chinês não controle e qualquer coisa que pareça estar girando para fora de sua órbita de alguma forma será puxado de volta muito rapidamente. Podemos esperar ver mais de este”.